La saponification est une réaction chimique qui permet la synthèse du savon. La réaction est connue depuis l'antiquité, mais a été identifiée par le chimiste français Michel-Eugène Chevreul en 1823. Au cours de cette réaction des corps gras (animales ou végétales) sont hydrolysés par une base (soude caustique ou potasse), ce qui produit du glycérol et des carboxylates.

Pour faire simple: graisse + soude/potasse = savon + glycérine

La soude (NaOH) donne du savon dur, la potasse (KOH) donne du savon liquide.

La saponification est une réaction exothermique (qui produit de la chaleur) et totale (qui ne s’achève que lorsque l’un des composants est totalement épuisé : soude ou potasse). La maitrise de la réaction de saponification, ainsi que du calcul exact des recettes et la connaissance des processus de fabrication avec le calcul des ingrédients au gramme près, font que le savon fini ne contient pas de soude. Elle aura été entièrement consommée dans la réaction de saponification et on n'en retrouve plus dans le savon fini. Soude et potasse sont des minéraux extrêmement corrosifs qui doivent être stockés et manipulés avec grande précaution.


Le savon est composé de molécules amphiphiles, c'est à dire à la fois hydrophiles et hydrophobes. En gros, je t'aime, moi non plus! La partie lipophile fixe les molécules organiques que l'eau seule ne peut retirer, tandis que la partie hydrophile est emportée par l'eau au cours du rinçage.

Lors de la toilette, le savon dissout la graisse constituant le film hydrolipidique qui recouvre la peau. La graisse est entraînée dans l'eau avec les saletés qu'elle contient, cela peut laisser la sensation de tiraillement sur la peau. Les savons surgras sont enrichis en agents surgraissants, comme des huiles végétales. La présence d'huiles limite donc le dessèchement.

Plusieurs techniques existent, à chaud et à froid, chacune avec ses avantages et inconvénients. Les savonnettes industrielles sont souvent composées de syndet (synthetic deterget) et ne sont don pas du savon.

Le savon à chaud (type savon de Marseille) est fabriqué souvent à base d'un mélange de graisses animales et végétales (olive, palme, coprah...) en chauffant graisses et soude à 120°C, tout en agitant le mélange afin de créer une émulsion et accélérer la saponification. La pâte est ensuite séparée de la glycérine, qui est dirigée vers d'autres utilisations. Le savon est rapidement prêt pour l'utilisation. La rapidité de fabrication est un grand atout de cette technique.

La technique à froid consiste à réaliser la réaction de saponification à basse température en intégrant la quantité exacte de soude nécessaire à la transformation des graisses en savon. Des corps gras additionnels sont ajoutés afin de garantir une grande douceur pour la peau. La saponification à froid produit un savon naturellement riche en glycérine.

Cette méthode est plus lente et largement moins polluante que la méthode à chaud utilisée dans l'industrie. Elle ne permet pas une production industrielle du fait de sa durée de fabrication très longue, mais elle produit un savon de qualité, qui conserve les propriétés des huiles utilisées à la fin de la réaction chimique